Arequipa : notre guide pour explorer la majestueuse cité blanche

Imaginez une ville toute blanche sous le ciel bleu, bâtie au milieu d’un décor désertique et autour de laquelle s’élèvent des volcans majestueux. Cette noble cité existe, elle se nomme Arequipa au Pérou et c’est la deuxième ville du pays.

Loin de l’agitation de Lima et des hauteurs de Cusco, cette ville du sud vous attend avec un centre historique chaleureux, des façades sculptées élégantes et une identité culinaire reconnue dans tout le Pérou. Architecture, histoire, panoramas sur les sommets enneigés ou étape de votre circuit à travers l’empire des Incas, il y a bien des raisons de visiter la ville blanche ! L’équipe Tirawa a condensé ses 25 années d’expérience et vous livre ce guide pour découvrir le meilleur d’Arequipa et en faire une étape phare de votre voyage au Pérou.

Arequipa, une perle d’architecture coloniale née des volcans

Le sillar, la pierre volcanique blanche qui illumine la ville

Quand vous marchez dans le centre d’Arequipa, une lumière particulière vous accompagne, comme si les façades projetaient de la clarté. Cette blancheur vient du sillar, un matériau unique au Pérou. Cette pierre volcanique fut extraite dans des carrières situées aux abords de la ville. Légère et résistante à la fois, les bâtisseurs locaux l’ont taillée dès le XVIe siècle pour ériger églises, couvents et demeures. Et c’est ainsi qu’Arequipa acquit son surnom de cité blanche. Les volcans Misti, Chachani et Pichu Pichu veillent sur cette architecture depuis leurs sommets. Et vous constaterez pendant votre circuit au Pérou que cette ville ne ressemble à aucune autre.

Une étape clé dans la conception de nos circuits au Pérou

Arequipa occupe une position stratégique sur la carte du Pérou. Elle s’élève à 2 300 mètres d’altitude et le rio Chili la traverse. Selon la durée de votre séjour, elle s’intègre différemment dans votre voyage :

• Circuit de 15 jours au Pérou : Arequipa s’insère entre Lima et le lac Titicaca, puis vous poursuivrez vers Cusco, la Vallée Sacrée et les trésors Incas. Un crochet par le canyon de Colca est également envisageable.
  
• Circuit de 3 semaines au Pérou : votre itinéraire peut s’étendre à la côte Pacifique au sud de Lima, avec un passage par les îles Ballestas et les lignes de Nazca, avant de rejoindre Arequipa puis Cusco et la Vallée Sacrée.

Le cœur battant d’Arequipa : la Plaza de Armas et sa cathédrale

La splendeur de la basilique-cathédrale, emblème de la ville

Quand vous arrivez sur la Plaza de Armas, votre regard est immédiatement attiré par deux tours blanches qui se détachent sur le bleu du ciel andin. La cathédrale d’Arequipa domine la place d’Armes depuis le XVIIème siècle. Mais son histoire est pleine de rebondissements. Écroulée puis reconstruite après des séismes ou des incendies, elle fut achevée en 1844. Un nouveau tremblement de terre secoue ses tours en 2001, mais elle reste debout ! Sa façade blanche s’étire sur près de 100 mètres, rythmée par des colonnes néoclassiques et soixante-dix arcs qui structurent l’ensemble.

À l’intérieur, vous n’êtes pas au bout de vos surprises… Vous découvrez un orgue belge du XIXème siècle, l’un des plus grands d’Amérique du Sud. Vous trouvez aussi une chaire en bois sculptée en France ainsi qu’un lustre byzantin et des colonnes en marbre d’Italie. Comme si toute l’Europe s’était donnée rendez-vous dans cette cathédrale !

Un musée attenant retrace l’histoire religieuse d’Arequipa et donne accès aux tours. De là-haut, votre regard embrasse toute la place et les volcans en arrière-plan. Une perspective unique au Pérou avec des sommets à plus de 6 000 mètres qui semblent à portée de main.

Flâner sous les élégantes arcades qui bordent la place

La cathédrale ferme un côté de la Plaza de Armas, les trois autres sont bordés d’arcades en sillar sculpté. Que faire une fois sur place ? Une seule règle : prendre le temps, car la place révèle différentes facettes selon l’heure du jour. Lumière bleutée du petit matin, contrastent franc entre blanc des façades et azur du ciel à midi, l’atmosphère passe au doré en fin d’après-midi.

• Installez-vous sur le balcon à colonnade d’un café pour profiter du spectacle de la place et de la beauté du décor.
  
• Promenez-vous autour de la fontaine centrale avec ses bassins entourés de palmiers pour une ambiance tropicale dépaysante.
  
• Négociez avec les vendeuses de souvenirs et de textiles en alpagas installées sous les galeries depuis des générations.
  
• Croisez les familles qui promènent leurs enfants en fin de journée.
  
• Déambulez devant les vitrines des restaurants et boutiques d’artisanat qui occupent les bâtiments coloniaux aujourd’hui.

Le monastère Santa Catalina, une citadelle colorée hors du temps

Un dédale de ruelles ocre et bleu où il fait bon se perdre

Ce village dans la ville occupe plus de 20 000 mètres carrés et il n’est pas avare de superlatifs… Avec ses rues, ses placettes, ses patios, ses fontaines et ses cloitres, Santa Catalina s’octroie le titre de plus grand couvent du monde. Dès que vous franchissez le porche d’entrée, le bruit de la ville s’efface et le ton est donné dès la première arche : silencio ! Les murs qui bordent les rues sont peints en ocre, bleu profond et rouge brique et votre voyage au Pérou semble avoir basculé du côté de l’Andalousie.

Cette citadelle religieuse, fondée par une femme pour les femmes au XVIème siècle, reproduit l’architecture du sud de l’Espagne avec une précision troublante. Arcs en plein cintre, patios intérieurs, murs épais qui gardent la fraîcheur même en plein midi. Le silence règne, à peine troublé par le chant des oiseaux nichés dans les orangers. Bordées de géraniums en pots, les rues dévoilent de nouvelles perspectives à chaque croisement.

Prenez le temps de vous perdre dans ce labyrinthe : c’est la meilleure façon d’en saisir l’atmosphère. Vous aimez la photo ? Alors vous allez vous en donner à cœur joie avec les ombres qui jouent sur les parois, les arrondis doux, les pigeons qui se baignent dans les fontaines et la végétation qui contraste avec la couleur des murs.

Sachez que la zone ouverte à la visite ne représente qu’une fraction de la superficie totale du monastère. Une partie du couvent continue d’abriter une petite communauté de religieuses qui vit à l’écart du parcours touristique de Santa Catalina.

L’histoire fascinante de la vie des religieuses cloîtrées

Doña Maria de Guzman, une riche veuve arequipeña, fonde le monastère Santa Catalina à la fin du XVIème siècle. Dédié à Sainte-Catherine de Sienne, il est destiné exclusivement aux femmes. Ainsi, pendant près de 3 siècles, le couvent accueillit les filles cadettes des familles espagnoles ou créoles les plus fortunées d’Arequipa et du Pérou. Moyennant une dot conséquente, les pensionnaires recevaient une éducation religieuse solide tout en conservant les privilèges de la noblesse. C’est pourquoi vous visiterez des maisons individuelles que les religieuses occupaient, parfois même avec leurs servantes et esclaves. Carmélites certes, mais avec un confort matériel surprenant… Cet écart entre la rigueur de la vie dans un couvent coupé du monde extérieur et la richesse apparente donne une identité particulière au lieu.

À la fin du XIXème siècle, une sœur dominicaine est envoyée par le Vatican à Santa Catalina afin de mener une réforme. Celle-ci transforme le mode de vie du monastère et conduit à davantage de rigueur et de sobriété. Une seule visite par mois, à l’abri des grilles du locutorio, repas pris obligatoirement en commun dans le réfectoire, l’engagement religieux devient plus ascétique.

Le contraste entre les deux périodes du monastère se mesure très bien lorsque vous déambulez à travers les espaces. Ce quotidien à la fois luxueux et retiré du monde semble assez unique dans l’histoire religieuse du Pérou et peut-être du monde chrétien…

Nos conseils pour une visite privilégiée :

Comment profiter au mieux de votre passage au couvent Santa Catalina d’Arequipa ? Julien Freidel, spécialiste du Pérou chez Tirawa, vous livre ses conseils exclusifs.

• Prévoyez environ 50 soles par personne pour le billet d’entrée standard. Ce droit d’accès est pris en charge par Tirawa pour les voyages en groupe.
  
• Faites appel à un guide privé. Ce service est indépendant du musée et chacun fixe son tarif. Celui-ci varie selon la taille de votre groupe et la durée de la visite. Comptez un prix de départ à 30 soles par personne pour un tour d’une heure. Quand vous voyagez avec Tirawa, votre accompagnateur francophone se charge de vous faire visiter.
  
• Gardez du temps après la visite guidée pour parcourir librement les lieux qui vous ont marqué, revenir sur vos pas et vous perdre à nouveau dans certaines ruelles.
  
• Faites une pause à l’ombre de la cour de la cafétéria intérieure, aménagée dans un patio près du potager. Rafraîchissements, snacks ou douceur locale, il y a de quoi vous régaler !
  
• Prévoyez une bonne heure et demie à deux heures pour apprécier l’ensemble du site, sans courir.

Plongée dans l’histoire d’Arequipa : art baroque et rituels incas

L’église de la Compañía, chef-d’œuvre du baroque métis

En vous baladant dans le centre historique, elle va vous arrêter net. Pourquoi ? Parce que sa façade foisonne de sculptures et de détails qui attirent les regards. Achevée en 1698, l’église de la Compañía illustre ce que les historiens de l’art nomment le baroque métis andin. Ce style naît de la rencontre entre les modèles religieux espagnols et le savoir-faire des artisans incas ou préincas.

• Sur le portail de sillar, des motifs de serpents, de pumas, de fleurs et d’oiseaux tropicaux typiques des croyances andines côtoient des angelots baroques classiques… Le tout sculpté avec une minutie remarquable.
  

• À l’intérieur, la nef s’orne de fresques polychromes restaurées avec soin. Là aussi se croisent la kantuta, fleur sacrée des Incas, du mobilier religieux sculpté et décoré à la feuille d’or, ainsi que des tableaux de l’école de Cusco.
  
• La chapelle de San Ignacio, accolée à l’église, conserve un plafond peint dans des teintes rouges et ocre. Ses scènes naïves et chatoyantes uniques par leur état de conservation lui valent le nom de chapelle Sixtine d’Arequipa.
  
• À l’extérieur, le cloître s’entoure de piliers sculptés avec la même inspiration métissée et accueille des boutiques d’artisanat et de produits locaux discrets.

La recommandation de Tirawa : empruntez les escaliers jusqu’au cloître supérieur d’où vous pourrez contempler les volcans avec au premier plan les dômes, clochers et toits de la ville d’Arequipa. Une pause parfaite accompagnée d’un café ou d’une glace.

Le musée Santuarios Andinos et le poignant récit de la momie Juanita

À quelques mètres de la Plaza de Armas, ce musée universitaire conserve une collection très complète, dont une découverte archéologique parmi les plus marquantes du Pérou.

• En 1995, des archéologues retrouvent au sommet du volcan Ampato le corps parfaitement conservé d’une jeune fille inca, sacrifiée il y a plus de 500 ans lors d’un rituel au dieu du soleil Inti. Le froid extrême et l’altitude ont préservé son corps dans un état exceptionnel. Les chercheurs ont ainsi dévoilé des informations précieuses sur les pratiques rituelles incas et l’alimentation de l’époque.
  
• La visite guidée, incluse dans le billet d’entrée, retrace le contexte de cette découverte et les techniques d’analyse scientifique employées. Vous découvrez également les objets rituels retrouvés à ses côtés : figurines en or et en argent, textiles fins et céramiques miniatures, tous destinés à accompagner l’offrande.
  
• Selon la période de votre visite, la momie elle-même peut être visible ou remplacée temporairement par une reconstitution, le corps nécessitant des conditions de conservation strictes. Cette découverte des traditions Incas complète utilement la celles du patrimoine colonial du centre-ville historique.

Les cloîtres historiques, des havres de paix en pleine ville

Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, Arequipa compte de nombreux édifices religieux dont l’architecture flamboyante n’a pas fini de vous étonner. La ville abrite plusieurs cloîtres qui, à l’instar du couvent Santa Catalina, vous offrent des parenthèses calmes à l’écart de l’agitation urbaine.

• Le monastère de la Recoleta : situé sur l’autre rive du río Chili, par rapport au centre historique, il conserve une bibliothèque de plus de 20 000 volumes anciens et un musée consacré aux cultures amazoniennes.
  
• Le cloître San Francisco : bien caché à l’abri de l’église du même nom, il vous attend avec ses fleurs et sa galerie supérieure qui offre une vue magnifique sur le volcan Misti et le Nevado Chachani.
  
• Le cloître de la Merced : accolé à l’église du même nom, il conserve une bibliothèque avec des ouvrages de l’époque coloniale.

Prendre de la hauteur : les miradors de Yanahuara et Carmen Alto

Le panorama imprenable sur les trois volcans gardiens : Misti, Chachani et Pichu Pichu

Ces 3 sommets encadrent Arequipa avec leur stature pour le moins charismatique. Ne cherchez plus, Tirawa vous révèle le meilleur point de vue pour les admirer.

• Le mirador de Carmen Alto offre l’un des panoramas les plus complets sur Arequipa et sa région. Perché sur les hauteurs, à 4 kilomètres de la Plaza de Armas, il vous en coûtera environ 5 soles pour profiter du point de vue.
  
• Trois volcans se détachent nettement à l’horizon : le Misti, silhouette conique parfaite culminant à 5 822 mètres, le Chachani, massif plus large qui domine le nord, et le Pichu Pichu, moins connu, mais tout aussi présent dans le paysage avec sa silhouette plus irrégulière.
  
• À quelques minutes seulement du cœur d’Arequipa, ce point de vue reste étonnamment calme, loin des foules. En contrebas du belvédère, les terrasses agricoles cultivées depuis des générations dessinent un damier vert qui tranche avec le blanc minéral du centre-ville. Le meilleur moment pour y monter reste tôt le matin, quand les premiers rayons révèlent chaque détail des sommets enneigés.

Le quartier de Yanahuara, son ambiance de village et ses célèbres arcades

Lorsque vous quittez le centre historique d’Arequipa pour traverser le pont qui enjambe le río Chili, l’atmosphère change du tout au tout.

• Yanahuara conserve une allure de village, avec sa place ombragée de molles (arbres locaux) centenaires et son marché de quartier où les habitants font leurs courses chaque matin.
  
• La place principale s’organise autour d’arcades en sillar sculpté, plus intimes que celles de la Plaza de Armas, percées d’ouvertures cintrées qui encadrent parfaitement le volcan Misti en arrière-plan, un cadrage devenu emblématique d’Arequipa.
  
• L’église San Juan Bautista mérite un coup d’œil pour sa façade travaillée dans la même pierre blanche que le reste de la ville. Prenez le temps de vous asseoir sur un banc et d’observer la vie locale : vendeurs ambulants, enfants qui jouent, anciens qui discutent à l’ombre.
  
• Yanahuara se rejoint facilement à pied ou en quelques minutes de taxi depuis le centre, ce qui en fait une excursion courte, idéale en fin d’après-midi. Surtout si vous comptez dîner dans l’une des adresses réputées du quartier.

Arequipa, étape incontournable sur la route du Lac Titicaca

Le trajet panoramique à travers les paysages spectaculaires de l’Altiplano

Pour poursuivre votre voyage vers le lac Titicaca, vous quittez Arequipa et ses 2 300 mètres et vous gagnez progressivement en altitude. Au fur et à mesure que vous avancez, les paysages se transforment. Et parfois d’un virage à l’autre… La route s’élève d’abord sur les pentes du volcan Chachani, traversant un décor désertique ponctué de carrières de pierre volcanique. Puis la nature se déploie et se donne en spectacle.

Plusieurs étapes rythment votre trajet dans l’Altiplano et chaque arrêt permet de sortir du véhicule, de respirer l’air (même quand il se fait plus rare) et d’observer une faune adaptée à cet environnement.

• La réserve nationale Salinas y Aguas Blancas : refuge pour les vigognes, les flamants roses et toute une population d’oiseaux que vous observerez au milieu d’étendues de pampa et de lagunes miroitantes.
  
• Patahuasi : halte incontournable pour la vue dégagée qu’elle offre sur les sommets environnants. Faites une pause à la petite cafétéria. Vous pourrez y boire un maté de coca qui aide votre organisme à s’acclimater à l’altitude. Des alpagas déambulent souvent à proximité en compagnie de leurs éleveuses qui vous proposeront des textiles en souvenir.
  
• Un décor entre western et lagunes : des petites localités où les usagers de la route font des haltes, une voie de chemin de fer qui longe l’asphalte, des troupeaux en liberté au milieu des étendues immenses… vous traversez une version andine du Far West. Puis vous arrivez au niveau du mirador Alto Lagunillas, à 4 500 mètres d’altitude. Le souffle court, vous vous laissez captiver par la vue grandiose de cette étendue d’eau qui reflète le ciel et la course des nuages dans la lumière nette des hauts plateaux.

Rejoindre Puno depuis Arequipa : une transition parfaite vers les mystères du Lac Titicaca

Ce trajet vers Puno ne se limite pas à un transfert entre deux villes. De l’autre côté de la fenêtre de votre véhicule confortable, un spectacle sublime et changeant s’offre à vous. Les paysages changent radicalement et vous n’êtes jamais au bout de vos surprises.

• Au décor aride des alentours d’Arequipa succèdent les étendues de l’Altiplano couvertes de touffes d’ichu, cette herbe jaune typique des hauts plateaux andins.
  
• Cette route vous donne l’occasion d’une acclimatation progressive. Avec des passages à plus de 4 000 mètres, votre organisme s’habitue peu à peu à l’altitude avant d’atteindre les rives du lac Titicaca. Ses 3 800 mètres représentent le point culminant de certains circuits au Pérou. Vous passez ainsi d’un visage du pays à un autre, de la roche blanche d’Arequipa au panorama en vert et bleu profond du lac navigable le plus haut du monde.
  
• Comptez une demi-journée de route, ponctuée d’arrêts fréquents et bien répartis pour ne pas ressentir la fatigue du trajet.

La richesse gastronomique d’Arequipa, une fierté nationale

Les « picanterías », des restaurants traditionnels pour une expérience authentique

Une odeur de piment grillé et de plats mijotés, l’écho des conversations et les plats appétissants déposés sur les tables… tous vos sens sont en éveil quand vous poussez la porte d’une picanteria. Pas de chichis, mais une bonne dose d’âme culinaire et d’accueil chaleureux, c’est ce qui fait tout le charme de ces établissements traditionnels typiques d’Arequipa. Souvent tenus par la même famille depuis longtemps, les picanterias servent une cuisine généreuse et savoureuse. Le principe est simple : des recettes transmises de génération en génération, préparées avec des ingrédients locaux et arrosées de chicha, la fameuse boisson à base de maïs. Ce pan de la gastronomie du Pérou mérite que vous lui consacriez au moins un repas. Parmi ces plats emblématiques, lesquels auront vos faveurs ?

• Le rocoto relleno, piment farci à la viande et au fromage, gratiné au four, servi avec du pastel de papas, un gratin de pommes de terre.
• L’adobo arequipeño, ragoût de porc mariné à la chicha et servi traditionnellement le dimanche matin.
• Le ceviche, poisson mariné au citron vert, revisité ici dans une version avec des camarones.
• Le chupe de camarón, soupe épaisse aux crevettes d’eau douce pêchées dans la région.
• Le queso helado, dessert glacé à base de lait, cannelle et noix de coco. La recette ne prévoit pas de fromage malgré son nom trompeur.

Le marché San Camilo, un concentré de vie locale et de produits frais

À quelques minutes à pied du centre, le marché San Camilo grouille d’activités dès l’aube. Bien ordonnées, les différentes sections s’ordonnent sous la halle métallique de style Eiffel.

• Déambulez entre les étals de fruits tropicaux, pains, pommes de terre, fromages locaux et textiles.
  
• Achetez des feuilles de coca séchées et du chocolat en prévision de vos trajets en altitude.
  
• Montez les escaliers pour rejoindre la galerie du 1er étage et bénéficier d’un point d’observation privilégié sur l’animation en contrebas.
  
• Déjeunez sur place en partageant les comptoirs où les habitants mangent coude à coude.
  
• Goûtez à la tradition arequipeña bien ancrée de la soupe en entrée. Ici, à chaque jour de la semaine correspond une recette de soupe. Et vous êtes au bon endroit pour tester !

L’expertise Tirawa pour découvrir Arequipa

FAQ

Comment intégrer Arequipa pendant son séjour au Pérou ?

Une étape à Arequipa trouve naturellement sa place dans votre voyage entre la côte et les Andes.

• Beaucoup de visiteurs l’intègrent entre Lima et le lac Titicaca, avant de poursuivre vers Cusco et la Vallée Sacrée.
• D’autres l’associent au canyon de Colca, pour prolonger l’exploration de la région.
• Comptez deux à trois nuits sur place pour profiter du centre, des miradors et d’une excursion aux environs.

Nos circuits au Pérou proposent de nombreuses combinaisons toujours bien pensées. Vous voulez voyager en comité restreint ? L’équipe Tirawa reste à l’écoute de vos envies de découverte pour vous proposer un voyage sur mesure au Pérou adapté à la durée de vos vacances.

Que faire autour d’Arequipa ?

Les environs immédiats d’Arequipa réservent plusieurs sorties faciles.

• À 30 minutes du centre, les carrières de sillar dévoilent la source de la pierre blanche si élégante qui habille la ville.
  
• La Mansión del Fundador et le Molino de Sabandía complètent cette excursion, dans un cadre rural préservé.

Vous voulez partir un peu plus loin ?

• La Laguna de Salinas attire les amateurs d’oiseaux, notamment les flamants roses selon la saison. Le volcan Misti et le volcan Pichu Pichu encadrent ce salar qui se révèle très esthétique en toutes saisons.
  
• Le canyon de Colca, à quelques heures de route, reste l’excursion la plus marquante depuis Arequipa, avec sa vallée verte, ses terrasses agricoles ancestrales et ses belvédères pour observer le vol des condors.

Y a-t-il un intérêt de s’arrêter à Arequipa entre la côte Pacifique et les Andes ?

Oui, bien sûr ! Cet intérêt dépasse le simple aspect logistique pour limiter les distances parcourues d’un lieu à l’autre du Pérou.

• Arequipa se situe à plus de 2 300 mètres, une hauteur intermédiaire entre le niveau de la mer et les sommets andins que vous atteindrez ensuite. Cette étape permet à votre organisme de s’acclimater progressivement avant de rejoindre le canyon de Colca, Cusco ou le lac Titicaca, souvent situés au-delà de 3 400 mètres. Sans cette transition, le passage direct depuis la côte expose davantage au mal des hauteurs.
  
• Si vous avez parcouru tout ce qui précède, plus besoin de vous convaincre… Vous avez compris qu’une étape dans la ville d’Arequipa transforme une nécessité physiologique en une pause culturelle et gastronomique bienvenue.

Quelle est la meilleure saison pour profiter du climat agréable d’Arequipa ?

Arequipa bénéficie d’un climat clément presque toute l’année avec des températures entre 20 et 25 degrés en journée.

• La saison sèche, de mai à octobre, offre un ciel dégagé idéal pour les panoramas sur les volcans, mais correspond aussi à la période de plus forte fréquentation touristique, surtout en juillet et août. 2
  
• La saison humide, de novembre à avril, apporte quelques averses en fin de journée sans gâcher les visites, avec l’avantage de rues moins chargées.

Le conseil Tirawa : mai, juin et septembre représentent le meilleur compromis entre météo favorable et affluence modérée en ville.

La visite de la ville est-elle adaptée aux familles avec enfants ?

Arequipa se prête bien à un séjour en famille, car vous pourrez alterner patrimoine et activités de plein air.

• Après le centre historique et ses musées, direction le Dinopark Arequipa, parc d’attractions apprécié des plus jeunes.
  
• Les pentes du volcan Misti offrent aussi des sorties nature accessibles : petites randonnées faciles, cascades et points de vue, comme à la quebrada El Infiernillo ou à la cascade Chuguata La Bedoya.
  
• Le canyon de Colca en continuité de l’exploration d’Arequipa vous réserve de belles activités comme des tyroliennes, du rafting, du VTT, des baignades dans les sources chaudes et bien sûr… l’observation du vol du condor.

Les équipes Tirawa sont expertes dans l’art de concevoir des circuits hors des sentiers battus. En petit groupe, entre amis, en famille ou avec vos enfants, nous vous accompagnons pour préparer votre voyage à Arequipa et au Pérou.