Le Nord-Ouest Argentin : entre canyons colorés et vignobles d’altitude

A l’opposé de la Patagonie, aux confins du pays, le Nord-Ouest argentin, propose des paysages époustouflants de grande beauté où se succèdent montagnes ocres, canyons colorés, déserts de cactus et vignobles renommés. Voici un voyage à travers quelques-uns de ces sites exceptionnels.

Parc de Talampaya, un petit air d’ouest américain

Talampaya signifie en quechua « la rivière sèche du Tala ». Ce vaste parc ressemble aux déserts de l’Ouest américain avec ses canyons et ses falaises ocre se découpant sur l’azur du ciel. Il est divisé en plusieurs secteurs.

Le canyon "Arco Iris" (arc-en-ciel), situé à l’entrée du parc, est l'un des sites les plus emblématiques du Parc National de Talampaya. Il doit son nom à une palette chromatique inouïe ornant ses parois rocheuses. 

Environ une heure de 4x4, en remontant des lits de rivières asséchées, est nécessaire pour rejoindre l’entrée du canyon. Le trajet s’effectue obligatoirement dans un véhicule du parc, accompagné d’un guide local hispanique. Seulement 10% des visiteurs du parc de Talampaya s’aventurent jusqu’à « Arco Iris », ce qui permet d’explorer ce petit canyon en petit comité (nous sommes 4 plus le guide) lors d'une balade d'environ une heure où domine la couleur ocre.

C’est par le même chemin que nous retournons à l’entrée du parc où nous retrouvons notre véhicule, un petit transfert et nous voici à l’entrée principale du parc de Talampaya. Nous déjeunons au restaurant du parc.

Dans le parc de Talampaya, le tour est opéré dans un bus à étage du parc en compagnie d'un guide hispanique. Plusieurs arrêts ponctuent cette découverte. 

• Les pétroglyphes : sculptés dans des blocs rocheux, ils témoignent de l’occupation de ces lieux depuis des temps lointains. 
• Le « petit jardin botanique » ainsi nommé en raison de la concentration de différentes espèces de plantes. Il est dominé par une immense falaise verticale de 150 m de haut qui apporte l’ombre nécessaire. A notre retour au bus, une surprise nous attend : une dégustation de vin local accompagnée de friandises.
• La « Cathédrale gothique » : formation rocheuse sculptée par l’eau et le vent créant des formes étonnantes comme cette cathédrale, très spectaculaire.

La plupart des balades s’effectuent sur des passerelles afin de préserver la nature. Un peu partout, vous pouvez laisser place à l’imagination, comme cette roche qui ressemble à un aigle. Plus loin ce sont des pitons rocheux qui émerge du sol. 

Aussi, il n’est pas rare d’apercevoir des petits renards gris traversant la route et des guanacos broutant paisiblement les rares touffes de ce désert.

Découverte d’Ischigualasto, la mystérieuse vallée de la Lune

Ce parc immense, contigu au parc de Talampaya, recouvre des vallées désertiques entourées de chaînes de montagnes sédimentaires.  Le Parc d’Ischigualasto, plus connu sous le nom de Vallée de la Lune est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. La découverte, d’une durée d’environ 3 heures, s’effectue en petit convoi, chacun prenant son véhicule. Nous sommes cinq véhicules accompagnés d’une guide locale qui définit les arrêts et fournit les explications. 

Ischigualasto est réputé pour la beauté de ses paysages désertiques et karstiques et également par la présence d’un grand nombre de fossiles de dinosaures. C'est le seul endroit où l'on peut observer de manière complète et parfaitement différenciée, toute la période triasique.  A chaque arrêt, le guide donne des explications géologiques utiles et permet de découvrir des fossiles enfouis dans la roche. Par respect de la nature, la balade est très règlementée et s’effectue souvent sur des passerelles.

Points d’intérêt remarquables :

• Le "terrain de boules" : incroyable éparpillement de sphères rocheuses parfaitement circulaires, posées sur le sable gris du désert et parfois fendues par le gel.
• Le "sous-marin" : formation où l’aspect karstique prend toute son ampleur.
• Le petit musée : exposition du travail des archéologues révélant les squelettes de dinosaures du parc.
   

Le retour vers l'entrée du parc nous mène le long d’une belle falaise orangée et la visite se conclut par la découverte d’une belle collection de fossiles de dinosaures, exposée à l’accueil. Puis, nous prenons la direction de Villa Union, petite ville agréable en pleine verdure. Notre hôtel, le Tres Cruces Wine Lodge, se situe, comme son nom l’indique, dans un vignoble, occasion idéale pour savourer un premier verre de malbec rouge.

Quilmes, ultime bastion de résistance

Plus au nord se trouve Cafayate et les Vallées Calchaquies. Après la grandeur des Andes et les canyons colorés, place au désert du nord-ouest argentin. La terre est aride, le cactus candélabre roi et l'on sent battre l'âme indienne de cette terre. A 60 km de Cafayate se trouve le site archéologique de Quilmès, perchée à plus de 1800 mètres d’altitude. Cette cité historique est connue comme l’ultime bastion de résistance face aux Incas puis aux conquistadors. Pendant plus de 130 ans, ce peuple résista avant de finalement s’incliner en 1667.

Cette ville, qui compta jusqu'à environ 5000 habitants, fût édifiée en étages sur les flancs d’une colline. Cette forteresse en hauteur abritait, sur 30 hectares, l’une des populations préhispaniques les plus importantes des vallées calchaquies. Un musée retrace la vie de ces indiens avant leur déportation par les conquistadors.

La Quebrada de Las Conchas, un spectacle minéral

Proche de Cafayate, la Quebrada de las Conchas est, sans aucun doute, l'un des paysages les plus arides et spectaculaires du Nord-Ouest argentin. Cette gorge de 70 km de long, entourée de parois de grès ocre taillées par les éléments est jalonnée de nombreux sites naturels spectaculaires. Les paysages de roches, ravins et dunes ont été sculptés par l’eau et le vent créant des formes et couleurs très variées. Les sites portent souvent des noms évocateurs :

• La "garganta del diablo" (gorge du diable) : faille d’effondrement creusée par d’anciennes chutes d’eau
• L'Amphithéâtre : gorge surmontée de hautes falaises, point d’arrêt des bus touristiques.
• Le mirador Tres Cruces : accessible par une courte marche jusqu’au sommet d’une petite colline de terre rouge, il offre une vue magnifique sur la rivière Conchas.
• L'obélisque : piton rocheux isolé. Un piton rocheux qui serait très apprécié de notre gaulois Obélix
• Les « Fenêtres » (au lieudit Yasera, 23 km de Cafayate) : arches et roches percées  accessibles par une balade facile. Elle permet d’admirer des falaises composées de roches stratifiées de toutes les couleurs.

Conseil : vous pouvez aussi visiter la quebrada de Las Conchas en fin de journée quand les couleurs ressortent davantage et les couchers de soleil y sont spectaculaires.

Cafayate : charme colonial et terroir viticole

Cafayate est un charmant village où il fait bon flâner sur la place centrale et manger en terrasse dans l’un des petits restaurants qui l’entourent. Avec une vingtaine de domaines viticoles (bodegas), la réputation viticole de Cafayate n'est plus à faire. Les vins y sont puissants et parfumés. Une visite à la Bodega familiale Porvenir (à ne pas confondre avec le lodge luxueux du même nom) est l'occasion de découvrir le processus de vinification et surtout d’en apprendre davantage sur le terroir régional. La visite se termine par une dégustation des cépages du producteur.

La Quebrada Las Flechas, aiguilles de pierre

Entre Cafayate et Molinos, les paysages verdoyants laissent place aux zones plus désertique de la « Quebrada de las Flechas ». Les formations rocheuses y sont tourmentées et la route se faufile entre des aiguilles rocheuses, véritables flèches de roc qui se dressent vers le ciel.

Molinos est un petit village colonial  charmant

Pour les amateurs de bons vins, une piste permet de rejoindre la Bodega Colome. Cette bodega historique, datant de 1831, est la plus ancienne d'Argentine et s’étend sur 39 000 hectares. Il est possible d’y manger (tarifs élevés) sur réservation plusieurs jours à l’avance.

Les gorges d’Acsibi, joyau secret

Cette gorge privée, ouverte aux visiteurs depuis 2010, vaut le déplacement. La visite doit être réservée à l’avance. Depuis Seclantas, le propriétaire des lieux nous conduit en 4×4 pendant environ 45 minutes par le lit d’une rivière asséchée jusqu’au point de départ de la randonnée. Cette dernière débute par l’entrée d’une gorge étroite où s’écoule une petite rivière que nous longeons. Il faut grimper, par une petite échelle, quelques blocs de pierres qui semblent protéger la vallée enserrée dans des parois impressionnantes. C’est un endroit magique, isolé, aux blocs de pierres colorés surprenants, et ignoré des circuits touristiques classiques.

Durée : 4 à 5 heures pour visiter la gorge.

Déjeuner : Pour le pique-nique, Juan Pablo, propriétaire-guide et ancien cuisinier reconverti après le COVID, prépare un véritable repas froid permettant d’apprécier ses talents culinaires, le tout accompagné d’un petit vin blanc doux local.

De Cachi à Salta, traversée spectaculaire

Après Cachi, la piste laisse place au bitume avec une route sinueuse au cœur des paysages spectaculaires du Nord-Ouest argentin. L’itinéraire traverse :

• Le parc national de Los Cardones : terre aride hérissée de cactus candélabres avec, en toile de fond, les sommets enneigés des Nevados Cachi (6380 m)
• Le col Piedra del Molino (3 600 m) : passage entre les montagnes désertiques et colorées 
• La quebrada de Escoipe : gorge encaissée où les forêts verdoyantes contrastent avec la couleur ocre de la terre.

Visite de la ville de Salta, perle du nord-ouest

Salta est la ville la plus animée du Nord-Ouest argentin. Fondée le 16 avril 1582 par Hernando de Lerma, elle dévoile un centre historique organisé autour de la place centrale du 09 juillet où les maisons de style colonial côtoient les édifices modernes. On trouve de bons restaurants autour et à proximité de la place du 09 juillet.

Ce qu’il ne faut pas manquer à Salta :

• La cathédrale : bel édifice datant de 1858.
• Le musée MAAM (Musée Archéologique de Haute Montagne) : créé après la découverte en 1999 de momies de 3 enfants Incas retrouvées au sommet du volcan Llullaillaco, à plus de 6700 mètres d’altitude
• Le téléphérique du cerro San Bernardo : montée jusqu’au sommet pour une vue panoramique sur la cité et ses environs.

Province de Jujuy : palette de couleurs

Purmamarca et la montagne aux 7 couleurs

Purmamarca (proche de Tilcara, à 210 km au nord de Salta), qui signifie « village de la Terre Sainte » en langue aymara. Ce bourg est célèbre pour sa montagne aux 7 couleurs, le « Cerro de los siete colores » véritable arc-en-ciel minéral. Pour apprécier pleinement ce paysage, empruntez le sentier de Los Colorados qui débute derrière le village au pied du Cerro Porito. Il forme un circuit, peu fréquenté mais payant, d’environ 3km offrant des paysages spectaculaires de montagnes colorées.

Purmamarca reste un village traditionnel, très fréquenté, organisé autour de sa place centrale et de l’Eglise Santa Rosa de Lima. Le marché, installé devant l’église, propose des tissus colorés, des vêtements en laine de lama ou de vigogne, des colliers et bracelets d’alpaca, des plats en terre cuite ou barro et autres souvenirs.

Salinas Grandes : désert de sel

Pour rejoindre salinas Grande, il faut gravir une route sinueuse de toute beauté qui mène au col de Lipan (4 170 m) puis redescendre quelques kilomètres jusqu’à 3 450 m d’altitude.  Ce salar de 120 km² rappelle le salar d’Uyuni avec ses losanges de sel. C’est l’un des plus grands déserts salés d’Argentine.

Tilcara, village aux racines préhispaniques

Le village indien de Tilcara est connu pour sa forteresse précolombienne énigmatique et joliment restaurée. Ce village préhispanique de la civilisation Omaguaca date de plus de 900 ans.

Humahuaca et la Serrania d'Hornocal

Entre Purmamarca et Humahuaca, la route parcourt la quebrada de Huamahuaca, une large vallée encadrée de canyons et montagnes colorées. L’ensemble des villages de la Quebrada a été déclarés d’intérêt national, notamment Purmamarca et Humahuaca avec leurs ruelles pavées, maisons en pisé et belles églises coloniales. 

Humahuaca (2 950 m) a donné son nom à la vallée car il fut l’un des plus importants centres de commerce du Haut Pérou. Il se dégage de Humahuaca et Tilcara un petit côté routard propice à la flânerie. Depuis Humahuaca, une piste de 25km permet de rejoindre un belvédère à 4 350 m d’altitude d’où l’on peut admirer la Serrania d’Hornocal.

Face à nous, se dresse le « Cerro de los 14 Colores » (montagne aux 14 couleurs), un étonnant cordon montagneux strié de motifs triangulaires aux multiples couleurs : rouge, orange, vert, jaune, blanc, violet…  Pour profiter pleinement du spectacle, descendez le petit sentier, facile à la descente, mais qui nous rappelle au retour que nous sommes à 4 300 m d’altitude.