Les quatre saisons au Japon

Quand partir au Japon ? Que faire ? Quelles sont les différences entre les îles ? Autant de questions sur les quatre saisons au Japon auxquelles Julien répond. Responsable des voyages sur mesure pour Tirawa, il est aussi spécialiste du Japon et partage son expérience.

Très souvent qualifié, à juste titre, de pays hors norme, le Japon attire de plus en plus de curieux prêts à observer et même expérimenter, la culture nippone si singulière.

Comprendre l’importance culturelle des saisons au Japon

Au Japon, les saisons structurent la vie entière. C’est plus qu’une question de météo ! Même si celle-ci marque vraiment les différentes périodes de l’année ! L’art, la gastronomie, les célébrations religieuses, les tenues vestimentaires, la vaisselle des restaurants et la décoration des temples : tout change avec les saisons. Cette précision et cette sensibilité ne cessent de m’étonner à chaque passage.

Ce rapport au temps qui passe rythme les traditions en profondeur. Les fleurs de cerisiers du printemps, les feux d’artifice de l’été, les feuilles d’érable de l’automne, la neige de l’hiver… chacun de ces moments donne lieu à des rituels, des festivals, des plats spécifiques, des poèmes. Observer ce lien entre la nature et la culture apporte une grande richesse à celles et ceux qui choisissent de partir en voyage au Japon.

Quelle est la meilleure période pour se rendre au Japon ?

Dépaysant et peut-être même déroutant, il n’y a pas, selon moi, de meilleure saison pour le visiter. Je veux dire par là que la période choisie dépend aussi des envies du voyageur. Le Japon est un archipel d’environ 3000 km de longueur, il est soumis à des variations climatiques, mais à part en saison de mousson/typhon dans certaines régions, le climat n’est pas vraiment une contrainte. Nous l’avons même imaginé comme une composante essentielle de l’expérience de nos voyageurs. Je vous explique pourquoi juste après.

L’hiver, sous un grand manteau blanc

On pense souvent qu’il doit faire chaud pour faire un beau voyage… certes c’est plus agréable, mais ce n’est pas forcément une vérité. Ainsi, je conseille aux voyageurs à la recherche d’une expérience authentique de partir au Japon en hiver.

• L’île la plus septentrionale de l’archipel, Hokkaido, est parfaite entre décembre et février. Sa capitale, Sapporo, organise chaque année un festival incroyable regroupant de nombreux sculpteurs sur glace rivalisant d’originalité et de techniques. Ces œuvres gigantesques s’animent et se colorent à la nuit tombée. Un spectacle qui rend à chacun ses yeux d’enfants. La participation à cet événement attendu par la population permet également de réel échange avec elle.
  
• C’est le moment propice pour l’observation des macaques des neiges dans les Alpes Japonaises (sur l’île d’Honshu, la principale du Japon). L’occasion de les « imiter », si je puis dire, est donnée aux voyageurs qui expérimenteront aussi les onsen. Il s’agit de bains thermaux dont les Japonais sont friands et dans lesquels on se délasse en plein air entouré de paysages enneigés à ce moment-là de l’année.
  
• Ces 2 temps forts n’empêchent pas le voyageur de découvrir les incontournables : Tokyo, Kyoto, Nara ou Myiajima dans une ambiance feutrée, sous un beau manteau blanc.

Le printemps au Japon, une nature explosive

Le printemps, appelé Hanami au Japon, a quelque chose de poétique, de bucolique même, selon le lieu où les voyageurs se trouvent entre mars et avril. Comme d’autres, les Japonais voient dans cette période le renouveau symbolisé par la floraison de centaines de milliers de cerisiers appelée sakura. Ce moment où les pétales blanches ou rose volent au vent est particulièrement propice pour découvrir les lieux sacrés et les villes emblématiques nippones. C’est aussi une époque de l’année où les Japonais s’autorisent un (voire deux !) jour de congé… et la plus courue par les étrangers. On comprend pourquoi.

L’été au Japon est-il aussi attractif et esthétique que les autres saisons ?

Oui, bien sûr ! C’est une saison que je conseille spécifiquement aux randonneurs qui souhaitent ajouter une dimension culturelle à leur séjour. De plus, si vous rêvez de gravir le toit du Japon, alors vous devrez effectuer votre circuit en été. En effet, l’ascension du mont Fuji n’est réalisable qu’en juillet et en août.

Cette période est également idéale pour participer à différents festivals vraiment importants dans la vie des Japonais. Par exemple, celui de Kanto Matsuri à Akita. Cette fête ancestrale censée garantir d’abondantes récoltes est un étonnant ballet de mâts et de lanternes… je n’en dis pas plus !

Les festivals et pèlerinages au Japon se déroulent le plus souvent en été et les randonneurs français apprécient particulièrement de pouvoir effectuer une partie du chemin sacré de Dewa Sanzan en compagnie de pèlerins japonais vêtus de blanc de la tête au pied. Mais qu’ils se rassurent, ils pourront le faire avec leurs vêtements de rando classiques, qu’ils soient vert ou orange fluo :) !

Les plus sportifs opteront pour un des rares itinéraires typés trek : Alpes Japonaises et Mont Fuji. Il allie de belles randonnées en montagne, l’ascension de la montagne sacrée, une plongée dans un Japon rural et les grandes villes incontournables.

L’automne au Japon, le spectacle envoûtant du Koyo

Dans le même genre, je conseillerais aussi aux amateurs de nature colorée de partir à l’automne. En effet, les arbres des sanctuaires ou des chemins sacrés du Kumano Kodo (entre autres) se parent de leurs plus belles couleurs ! Un « été indien » à la japonaise pour des souvenirs aussi flamboyants que les feuilles des arbres !

L’automne au Japon s’appelle koyo. Ce mot désigne le rougissement progressif des érables et des ginkgos qui transforme les jardins, les temples et les forêts en tableaux chatoyants. Le phénomène débute en général à Hokkaido dès la mi-septembre, descend vers Tohoku en octobre, atteint Tokyo et Kyoto en novembre, et se prolonge parfois jusqu’en décembre dans les régions les plus méridionales. Chaque région a ses lieux de prédilection : les jardins de Kinkaku-ji à Kyoto, les montagnes de Nikko, les gorges de Takachiho à Kyushu. C’est une saison que je trouve personnellement aussi belle que le printemps. Avec moins de monde, en prime.

Quels conseils donnerais-tu pour un second voyage au Japon ?

Les innombrables richesses de ce pays sont prétextes à plusieurs séjours, nous en savons quelque chose chez Tirawa. Voici mes recommandations si vous avez déjà visité les essentiels de Tokyo à Kyoto et que vous voulez découvrir d’autres activités.

• L’île d’Hokkaido et Honshu en hiver : la neige, les onsen, les grues, les macaques et le festival de glace de Sapporo, j’en parlais plus haut.
  
• L’île de Kyushu : méconnue et clairement hors des sentiers battus, elle dispose d’un patrimoine naturel époustouflant. D’expérience, elle plait beaucoup et déclenche souvent un véritable coup de cœur chez le voyageur étranger tant elle est variée. Kyushu abrite de nombreux volcans actifs et la plus grande caldeira au monde, des sites géothermiques, des forêts tropicales, des cèdres millénaires, des montagnes escarpées et une côte spectaculaire… Rien que ça ! Culturellement, elle n’est pas en reste avec ses sanctuaires sacrés, ses églises catholiques à Nagasaki, ses jardins botaniques ou « zen » et surtout de nombreuses stations thermales et autres onsen aux divers bienfaits.
  
• Yakushima : un petit bijou, classé par l’UNESCO, qui reste (tant mieux pour nous) confidentiel. Cet îlot montagneux réserve un beau programme pour les amateurs de randonnée et de volcanisme.
  
• Shikoku : célèbre pour son chemin de pèlerinage passant par 88 temples. Il est rare que des touristes s’aventurent à suivre les pèlerins… Et pourtant, chaque année, c’est une expérience confidentielle à vivre, au milieu de paysages fabuleux !
  
• Okinawa : les terres tropicales à l’extrême sud de l’archipel, pour celles et ceux qui veulent une autre facette du Japon et profiter de la plage, de la luxuriance et d’un climat toujours doux et agréable.

Le Japon a un fort potentiel et, chez Tirawa, nous travaillons à l’élaboration d’itinéraires originaux avec des équipes locales très motivées pour satisfaire les voyageurs.

Culture, contemplation ou randonnée : quelle période choisir selon vos affinités ?

Toutes les saisons sont bonnes pour voyager au Japon, c’est ma conviction profonde. La vraie question, c’est plutôt : quel voyageur êtes-vous ? Déterminer vos préférences de vacances vous aidera à bien choisir quand partir au Japon.

• Trek et randonnée : privilégiez l’été pour les grandes ascensions (Mont Fuji, Alpes Japonaises) ou l’automne pour marcher dans des paysages flamboyants avec des températures fraîches et agréables.
  
• Calme et hors des sentiers battus : l’hiver est la saison idéale. Moins de visiteurs, des sites apaisés, et l’excuse parfaite pour enchaîner les onsen en plein air sous la neige.
  
• Grands évènements, festivités et rencontres : le printemps s’impose pour le hanami et l’atmosphère de fête collective. L’été pour les matsuri et les feux d’artifice.
  
• Culture et patrimoine : toutes les saisons conviennent, le Japon est inépuisable à ce niveau. Si je devais choisir, je dirais l’automne : la lumière est belle, les lieux d’intérêt moins bondés qu’au printemps, et le koyo ajoute une dimension visuelle supplémentaire à chaque visite de temple ou de jardin zen.
  
• Faune et flore : l’hiver pour les renards, les macaques des neiges et les grues de Hokkaido. Le printemps pour les cerisiers et les azalées qui fleurissent. L’été pour les lucioles et la végétation luxuriante de Yakushima. L’automne pour le rouge des feuilles d’érable et des ginkgos.

Éviter la mousson et les typhons : les spécificités climatiques à connaître

Le Japon est un archipel soumis à des phénomènes climatiques marqués. Il vaut mieux les connaître avant de partir.

• La saison des pluies (le tsuyu) : elle touche la majeure partie du pays entre début juin et mi-juillet. Les précipitations sont fréquentes et parfois intenses, surtout dans le sud et à Kyushu. La pluie n’est pas forcément rédhibitoire : les jardins sont d’un vert intense, les hortensias en fleurs, et les lieux touristiques nettement moins fréquentés. Mais il faut s’y préparer et s’équiper en connaissance de cause avant de boucler sa valise.
  
• Les typhons : ils peuvent survenir de juillet à novembre, avec un pic en août et septembre. Ils concernent surtout le sud du pays (Kyushu, Okinawa, Shikoku). Les protocoles de prévention sont réglés au millimètre. Il arrive que les mesures de sécurité perturbent les transports et ferment des sentiers de randonnée. En circuit organisé, les équipes locales surveillent les bulletins météo et adaptent les programmes si nécessaire.
  
• La saison hivernale : elle apporte de la neige en abondance sur Hokkaido et dans les Alpes Japonaises, mais Tokyo et Kyoto restent accessibles et agréables. Les températures moyennes à Tokyo en janvier oscillent autour de 5–10 °C en journée. C’est un froid gérable, surtout si l’on compense avec un bon onsen le soir.

FAQ :

Quelle région du Japon faut-il privilégier pour un voyage en plein hiver ?

Vous l’avez compris, Hokkaido reste ma réponse évidente pour qui veut vivre le Japon sous la neige. Le festival de glace de Sapporo en février est un spectacle unique au monde.

Plus au sud, les montagnes de Chubu, entre Nagano et Takayama, offrent des stations de ski et, surtout, des onsen en plein air entourés de forêts enneigées, comme à Hakuba ou Nozawa Onsen.

Les activités thermales sont toujours une belle découverte pour les voyageurs. La chaleur de l’eau contre la fraîcheur de l’extérieur, la vapeur qui donne un côté mystérieux aux forêts autour… J’apprécie vraiment la version hivernale de l’expérience. Et vous pourrez la retrouver un peu partout sur l’archipel.

Quand est-il possible de faire l’ascension du mont Fuji ?

L’ascension du mont Fuji n’est officiellement ouverte qu’en juillet et août. En dehors de cette fenêtre, les refuges sont fermés et les conditions peuvent être dangereuses. Comptez une journée complète par le Yoshida Trail, le plus fréquenté et le mieux balisé : ambiance chaleureuse, paysage volcanique, vues sur Hakone et la baie de Tokyo. Les refuges en altitude permettent une nuit sur place pour atteindre le sommet à l’aube. Les Japonais considèrent cette ascension comme un pèlerinage à accomplir au moins une fois dans sa vie. Ça donne envie de le partager avec eux, non ?

À quelle période et où voir les cerisiers en fleurs au Japon ?

La floraison des cerisiers débute en général fin mars à Tokyo et Kyoto, et peut se prolonger jusqu’en mai dans le nord du pays. La progression suit le calendrier des températures du sud vers le nord : Fukuoka fleurit avant Tokyo, Tokyo ensuite, puis Tohoku avant le nord de l’archipel. Des prévisions précises sont publiées chaque année par des organismes météorologiques japonais. Alors, si vous voulez absolument voir les sakura en fleur, il est tout à fait possible de planifier votre séjour en fonction de ces données. La liste des plus beaux endroits pour profiter d’Hanami est presque infinie…

Quelle est la meilleure saison pour assister à un Matsuri (festival traditionnel) ?

Les matsuri au Japon ont lieu pendant les quatre saisons. Une autre particularité nippone à ne pas manquer ! Chaque région, chaque temple, chaque moment de l’année a ses propres célébrations. Cela dit, l’été concentre les fêtes les plus spectaculaires : feux d’artifice, danses traditionnelles, processions de lanternes. Le Gion de Kyoto en juillet, le Kanto d’Akita en août, le Nebuta d’Aomori sont autant de moments qui donnent à voir un Japon populaire et débordant d’énergie. Une bonne raison de ne pas fuir la chaleur estivale !

Julien Erster - Responsable des voyages sur mesure et expert du Japon chez Tirawa depuis 2003