Pokhara et Téraï : safaris, nature et patrimoine népalais

Quand on parle du Népal on pense immédiatement aux plus hautes montagnes du monde, à l’Everest ou aux Annapurnas, aux possibilités de treks d’envergure qui permettent de s’en approcher ou même de les gravir ! Mais cette vision est en partie tronquée. J’ai découvert un Népal accessible à tous et pas seulement aux plus aguerris des randonneurs.

Avec 8 autres voyageurs, nous avons marché dans les piémonts himalayens des Annapurnas. Et c’est sans aucun aléa lié à l’altitude ou au froid que nous avons contemplé ces géants blancs. Si vous aussi vous avez envie de glisser en barque sur le lac Phewa, de guetter le rhinocéros dans les hautes herbes du Parc National du Chitwan et de respirer l’encens des temples hindouistes… des surprises vous attendent à chaque étape. Un voyage au Népal vous révèle des trésors naturels, culturels et ethniques de ce petit pays tellement varié ! Suivez-moi pour découvrir Pokhara et le Teraï, au sud du Népal.

Pokhara et la plaine du Téraï : une alternative aux hauts sommets

Un rythme de voyage adapté pour prendre son temps

Le Sud népalais ne rime pas avec performance et haute altitude. Pas de réveil à 4 h pour franchir un col, les journées suivent un rythme doux. 2 à 4 h de balade sur des sentiers que les villageois empruntent chaque jour, puis un moment pour flâner, observer, échanger. Le trek au Népal n’est pas roi sur ce territoire. La découverte adopte plutôt la forme d’un séjour confort en immersion. Vous marchez entre rizières en terrasses et hameaux de briques ocre, les sommets enneigés en toile de fond. Les étapes comptent souvent 2 nuits au même endroit. Vous avez le temps de poser vos valises, de respirer et de s’attarder pour prendre le pouls des lieux visités. Le guide francophone reste à vos côtés de l’arrivée à Katmandou jusqu’au vol retour. Ce rythme convient aux voyageurs qui aiment marcher avec mesure, sans viser l’exploit. La région de Pokhara ravit aussi les familles avec des enfants, dès 10 ans, habitués à la marche, et tous ceux qui veulent se frotter à l’Himalaya sans se confronter à l’altitude. Moi qui préfère le voyage plus tranquille que sportif, j’ai été conquise !

La géographie népalaise : des plaines tropicales aux collines

Il faut savoir qu’en 200 km à peine du sud au nord, le Népal passe d’environ 60 m à plus de 8 800 m d’altitude ! Cinq univers dans un seul pays !

• Au sud, la plaine du Téraï prolonge celle du Gange : un climat tropical et humide, des forêts de sal, des herbes à éléphant plus hautes qu’un homme.
  
• Plus au nord, les collines du Népal central dessinent un décor de cultures en terrasses, de villages perchés et de vallées fertiles. C’est le pays de Pokhara, de Tansen et de Bandipur.
  
• La moyenne montagne vient ensuite, avec ses forêts de rhododendrons et ses alpages.
  
• La haute montagne de l’Himalaya, royaume des glaciers, des neiges éternelles et des sommets aux pics acérés.
  
• Derrière cette barrière, au nord des Annapurnas, s’étendent les plateaux désertiques, lieu de passage des anciennes caravanes, dans le royaume du Mustang ou le Haut Dolpo. Un monde minéral aux teintes ocre et rouille, sous influence tibétaine.

Quelle est la meilleure saison pour visiter Pokhara et le Téraï ?

Pour profiter des panoramas comme de la faune, tout est question de calendrier. Températures, précipitations et météo changent beaucoup entre les collines de Pokhara et la plaine. Notre guide « quand partir au Népal ? » détaille chaque mois pour l’ensemble du pays. Pour le sud et la région de Pokhara, retenez que toutes les saisons sont possibles, sauf l’été à cause de la mousson. Notre voyage au Népal, entre octobre et novembre, nous a permis d’assister à la fête des Lumières.

La vallée de Katmandou : le point de départ de votre voyage

Un contraste culturel saisissant avant la quiétude de Pokhara

Dès le survol, Katmandou impressionne avec sa superposition de constructions de briques. À la sortie de l’aéroport, bus, motos, vélos et vaches sacrées se croisent dans une joyeuse pagaille. Le premier jour, ce tumulte m’a déroutée. Aujourd’hui, je ne m’en passerais pour rien au monde ! Pour vous imprégner de la vie locale, levez-vous tôt et déambulez dans les ruelles. Des étals de toutes sortes s’installent un peu partout : guirlandes d’œillets, légumes, épices, petites lampes à huile. J’aime les couleurs, l’animation, les odeurs d’encens et de friture, la solennité de certaines scènes de purification ou de bénédiction en pleine rue… Pendant la fête des Lumières, qui marque aussi la nouvelle année pour les Newars, les habitants réalisent devant chez eux de magnifiques « tableaux » bariolés appelés rangoli. Pétales de fleurs, poudre de riz colorée, graines et sables composent ces œuvres éphémères. Elles honorent dieux et déesses, et portent chance !

La vallée, porte d’entrée vers les sanctuaires naturels du sud

Avant de filer vers le sud, nous avons pris le temps d’explorer la vallée de Katmandou et ses trésors.

• Patan, ancienne capitale royale, touche aujourd’hui Katmandou. La cité a gardé un charme fou malgré le tremblement de terre d’avril 2015. Sur Durbar Square, et alentour, nous avons exploré pagodes de bois sculpté, temples hindouistes, stupas bouddhistes, palais et statues vénérées. Un concentré historique à ciel ouvert, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979 avec le reste de la vallée.
  
• D’autres joyaux méritent un détour et nous ont comblés de ravissement. Bhaktapur, cité médiévale de briques et de bois sculpté, déroule ses places du côté de la pagode de Nyatapola. À Boudhanath, les pèlerins tibétains tournent autour du grand stupa blanc en faisant cliqueter les moulins à prières. Sur les rives de la Bagmati, Pashupatinath, haut lieu de l’hindouisme, vit au rythme des offrandes et des crémations. Perché sur sa colline, Swayambhunath offre une vue sur toute la vallée… sous l’œil des singes !
  
• La vallée sert aussi de point de départ vers les sanctuaires naturels du sud. Un vol intérieur d’environ 1 h relie Katmandou à Nepalgunj, porte du parc national de Bardia. Pokhara se rejoint en 25 minutes d’avion, ou par la route en suivant les gorges de la Trisuli. Le voyage peut commencer !

Pokhara : incontournables et coins secrets

Naviguer sur les eaux calmes du lac Phewa

La jolie ville de Pokhara est très prisée, par les Népalais eux-mêmes comme par les voyageurs étrangers. Elle s’étire au bord du lac Phewa (Phewa Tal), dont les eaux limpides se prêtent à toutes sortes d’activités : promenade en barque, pédalo, et même parapente pour les plus audacieux ! Les amateurs de sensations peuvent aussi tenter le rafting sur les rivières voisines. Avec notre groupe, nous avons opté pour une balade apaisante en barque, histoire de voir la ville sous un autre angle. Le reflet des montagnes sur l’eau calme nous a enchantés… quand les nuages de passage voulaient bien se déplacer ! La traversée mène au temple de Taal Barahi, construit sur une île au centre du lac. Il s’agit d’une petite pagode à deux étages dédiée à la déesse Dourga, une des divinités les plus craintes du panthéon hindouiste. La foule y est souvent dense, surtout le samedi, jour de repos au Népal. Glissez-vous parmi les fidèles : le spectacle vaut le détour !

La Pagode de la Paix et les points de vue sur l’Himalaya

Après quelques offrandes, nous avons repris les rames jusqu’à une crique de la rive sud. De là, 45 minutes de marche au milieu de la forêt mènent au Shanti Stupa. Ce monument dédié à la paix a été construit à l’initiative d’un mouvement bouddhiste japonais, le Nipponzan Myohoji. Sa coupole d’un blanc éclatant domine le lac. Il fait partie d’un réseau de pagodes de la Paix à travers le monde : vous en croiserez une autre à Lumbini, lieu de naissance du Bouddha. Mais le vrai trésor, c’est la vue ! Par temps clair, le regard file vers la chaîne des Annapurnas et le Machhapuchhare (6993 m), le sommet en forme de queue de poisson. Sacré pour les hindous, il n’a jamais été foulé. En contrebas, la ville et le lac Phewa se dévoilent. Venez en fin de journée : je n’oublierai pas de sitôt la lumière dorée du soleil couchant sur les neiges de l’Himalaya !

Visite du musée international de la montagne

Il faut savoir que Pokhara abrite le seul musée du pays consacré aux montagnes et à l’alpinisme. Ouvert en 2004 par l’Association népalaise d’alpinisme, ce lieu passionnant raconte l’Himalaya sous tous ses angles. Son toit dessine une ligne de crêtes ! Une halte idéale pour mieux comprendre les paysages que vous contemplez depuis votre arrivée.

• Les collections : les modes de vie des peuples de montagne (Gurung, Thakali, Sherpa…), les 14 sommets de plus de 8000 m, des échantillons géologiques et l’histoire des grandes expéditions himalayennes. Une section évoque même la légende du yéti ! Dehors, un mur d’escalade de 21 m attire les grimpeurs.
  
• Le prix : 750 roupies népalaises pour les visiteurs étrangers, soit environ 5 € pour votre billet d’entrée.
  
• La durée : comptez 1 h 30 à 2 h pour une visite complète. Le matin, l’atmosphère est plus fraîche.

Pokhara, le point de départ vers le Mustang et les Annapurnas

Pokhara est une formidable porte d’entrée vers l’Himalaya. En 1 h 30 de route, vous rejoignez les premiers sentiers des Annapurnas et en 30 minutes de vol vous arrivez dans le Mustang pour une exploration jusqu'à la cité mystérieuse de Lo Manthang. Toute la question est de savoir quel trek choisir au Népal selon votre niveau et la durée de votre séjour. La ville sert de base pour des tracés mythiques, comme le sanctuaire de l’Annapurna ou les balcons du Dhaulagiri. Mais si vous aimez la randonnée sans l’itinérance, des marches à la journée faciles d’accès sont aussi possibles. C’est l’option que mon groupe avait retenue : le grand spectacle des sommets himalayens, mais sans le défi sportif ni l’acclimatation exigeante. Et avec retour à l’hôtel, le soir.

Les petites marches accessibles autour de la vallée

Pas besoin d’être un grand marcheur pour profiter des environs de Pokhara ! Ce type de balade se fait, à votre rythme, souvent dès le matin ou à la demi-journée. Voilà mes trois coups de cœur :

• Du musée au lac Phewa : départ au musée de la montagne, puis nous poursuivons vers la pagode de la paix avant de redescendre à pied entre crêtes et forêt jusqu’au lac Phewa. De là, nous embarquons pour une traversée en bateau qui nous permet de rejoindre le centre-ville et notre hôtel. Il nous a fallu environ 2 h sans compter la visite du musée.
  
• Lever de soleil à Sarangkot : Départ à l’aube en voiture pour gagner Sarangkot au nord de Pokhara. Nous avons profité d’un lever de soleil émouvant sur les Annapurnas, le Manaslu et l’Himalchuli. Tant de beauté, ça creuse ! Nous étions heureux de savourer un petit déjeuner sur place avant de rentrer à pied vers la ville. Le secret de Tirawa, c’est de revenir en empruntant un sentier pas du tout touristique, connu seulement des villageois. Nous avons traversé les villages et les cultures en terrasses. Une matinée bien remplie !
  
• Tansen, pépite hors des sentiers battus : entre Pokhara et Lumbini, cette ancienne ville caravanière sur la route entre l’Inde et le Tibet échappe encore au tourisme. Elle se trouve en dehors de la vallée, en direction du Teraï. Flânez dans ses ruelles newars jusqu’au Durbar Square et à la Baggi Dhoka, la plus importante porte du Népal. Elle fut bâtie pour que le gouverneur entre dans son palais sans descendre de son éléphant !

Les parcs nationaux du Téraï : safaris et faune sauvage

Parc national de Chitwan : l’incontournable pour l’observation des rhinocéros

Il faut savoir que ce parc national, situé dans la région du Teraï à la frontière avec l’Inde, couvre plus de 90 000 hectares d’une grande plaine subtropicale parcourue par les rivières Gandak, Rapti ou Reu. C’est un milieu humide, marécageux par endroit et il y fait chaud. Cette zone s’est constituée en parc national dès 1973 avec la création de zones tampons pour freiner les interactions faune/flore et population. Cet écosystème très dense lui a valu son nom, Chitwan signifie en effet « au milieu de la jungle ». Cette zone protégée prospère donc quasiment sans contrainte depuis que l’UNESCO l’a classé au patrimoine mondial en 1984. Chitwan abrite une colonie de rhinocéros unicorne d’Asie. Ma première impression ? Une réelle sensation de sérénité ! En 4x4, puis au fil de l’eau à bord de pirogues, nous avons aperçu notre premier rhinocéros, des daims, une multitude d’oiseaux et le gavial, un crocodile à la mâchoire étonnante. Un centre de reproduction veille sur cette espèce menacée.

Parc national de Bardia : l’alternative sauvage pour observer le tigre du Bengale

Plus à l’ouest, Bardia est le plus vaste parc du Téraï, avec près de 1000 km² de forêts et de prairies. La faune et la flore y sont aussi riches que les paysages sont variés. Impossible de choisir un moment préféré ! Bien plus confidentiel que Chitwan, il est l’un des derniers grands refuges du tigre du Bengale, mais vous croisez aussi de nombreuses espèces d’oiseaux, de reptiles et de mammifères. Notre séjour confort y prévoit 3 nuits : un vrai temps d’immersion pour multiplier les chances d’observation et profiter des différentes activités qui permettent l’exploration.

• Le safari à pied : avec un guide naturaliste, au plus près des traces et des bruits de la jungle.
• Le safari en jeep : pour atteindre les zones reculées du parc.
• Le safari flottant : en bateau sur la rivière Karnali, à la rencontre des oiseaux et des animaux venus boire.

Les règles de sécurité et d’observation de la faune

J’ai retenu cette anecdote amusante : autrefois, les villageois portaient un masque à visage humain à l’arrière du crâne pour dissuader les tigres d’attaquer. Car l’histoire raconte que le fauve ne se jette jamais de face sur ses proies. Aujourd’hui, l’observation se déroule sans crainte, mais à vous de suivre quelques règles élémentaires du respect des animaux, quelle que soit l’espèce.

La conduite à tenir dans les parcs nationaux

• Gardez bien en tête que dans la jungle, c’est vous l’invité.
• Restez groupés derrière le guide et suivez ses consignes sans discuter.
• Parlez à voix basse, portez des vêtements aux couleurs neutres, évitez les parfums.
• Conservez vos distances avec les animaux, même les plus placides en apparence : un rhinocéros peut charger.
• Ne nourrissez jamais les singes et coupez le flash de votre appareil photo.

Les + Tirawa en matière de sécurité

Nos safaris sont encadrés par des guides naturalistes expérimentés, qui connaissent chaque piste et lisent les signes de la jungle. Les groupes restent petits, pour une observation discrète et sûre pour les visiteurs comme pour la faune. Le programme s’adapte aux conditions du terrain : si le niveau de la rivière Karnali est trop bas, le safari flottant laisse place à une sortie à pied ou en véhicule. Le respect des animaux passe toujours avant la photo.

Lumbini et le peuple Tharu : le patrimoine culturel de la plaine

Visite de Lumbini : le lieu de naissance du Bouddha

Au sud-ouest de Pokhara et à quelques kilomètres de la frontière indienne, Lumbini est l’un des grands lieux de pèlerinage d’Asie. Ici serait né le prince Siddhartha, alias Bouddha, vers 560 avant notre ère. Le temple de Mayadevi, dédié à sa mère, s’élève au cœur des jardins sacrés, où les archéologues fouillent encore. Tout près, la colonne d’Ashoka, érigée en 249 avant J.-C., confirme par ses inscriptions la naissance du Bouddha en ce lieu. Le site est enregistré à l’UNESCO depuis 1997. Flânez ensuite dans la zone monastique : chaque communauté bouddhiste y a bâti un temple dans le style de son pays. Thaïlande, Birmanie, Japon… vous voyagez d’une nation à l’autre en quelques pas ! Au bout de l’allée, une pagode de la Paix fait écho à celle de Pokhara. Le message est le même : la paix entre les peuples.

Rencontre avec la communauté Tharu et son architecture traditionnelle

Après les briques et le bois sculpté des Newars, changement de décor ! Dans les villages tharus, les maisons basses en terre crue se coiffent de toits de chaume. Leurs murs s’ornent de motifs peints à la main. Peuple du Téraï, les Tharus ont leur propre langue, leurs costumes et leurs danses, différents du reste du pays. Longtemps chasseurs, cueilleurs et agriculteurs, ils ont vu leur mode de vie évoluer avec la modernité, sans renoncer à leurs traditions. Pour vivre une vraie rencontre, loin des spectacles trop folkloriques, nous poussons la porte d’une maison pour partager des moments en immersion. Le temple, le bazar, la cuisine où mijote le dal bhat : le quotidien traditionnel se dévoile.

Hébergement et confort : l’expérience « Népal en douceur » proposée par Tirawa

Tous les voyages au Népal ne se ressemblent pas. Pour vous qui préférez un circuit confort à rythme mesuré, nos équipes sélectionnent des hébergements de charme, à taille humaine, choisis pour leur cachet et leur emplacement. Pas de luxe ostentatoire, mais une atmosphère authentique et un service attentif. Et souvent, deux nuits au même endroit pour souffler.

Pourquoi choisir Tirawa pour votre séjour confort au Népal ?

Depuis 25 ans, nous concevons nos voyages sur le terrain, avec nos équipes locales. Tour-opérateur indépendant, nous restons proches de nos voyageurs comme de nos partenaires népalais. Pour le Népal, vous profitez de l’expertise de Gautier Renault, spécialiste de la destination qui se rend régulièrement sur place.

FAQ

Est-il possible de personnaliser un séjour incluant Katmandou, Pokhara et le Téraï ?

Oui, bien sûr ! Nos circuits en groupe peuvent être privatisés pour votre famille ou vos amis. Vous préférez un itinéraire unique ? Nos créateurs de voyages conçoivent avec vous un voyage sur mesure : une nuit de plus à Pokhara, un safari à Chitwan plutôt qu’à Bardia, une halte à Lumbini… Vous choisissez le rythme, la durée et le niveau de confort, nous nous occupons du reste.

Quelle est la différence entre un safari à Chitwan et un safari à Bardia ?

Les deux parcs du Téraï offrent une expérience très différente. Pour faire le bon choix, tout dépend de la faune que vous rêvez d’observer et du temps dont vous disposez.

Y a-t-il des risques liés à l’altitude dans ces régions du Népal ?

Non. Pokhara se trouve à environ 800 m et la plaine du Téraï entre 100 et 300 m. Sur notre circuit Immersion et découverte du Népal, le point le plus haut est Nagarkot, à 1900 m. Aucun risque de mal des montagnes : vous admirez l’Himalaya sans en subir les effets.

Y a-t-il un risque d’inondation lors d’un séjour dans le Téraï et à Lumbini ?

Hors mousson, le risque est faible. La plaine ne connaît pas les glissements de terrain des zones de montagne, et les rivières y coulent dans des lits très larges. De juin à septembre, la saison des pluies gonfle les cours d’eau : un phénomène naturel, mais qui rend la région peu praticable. Il ne faut pas la confondre avec des épisodes de pluies extrêmes, exceptionnels, aux conséquences parfois graves et très médiatisées. C’est pourquoi Tirawa organise ses départs en groupe au printemps et en automne, jamais pendant la saison des pluies.